Descubren que el planeta enano Ceres es en realidad un 'mundo oceánico' congelado

Pero hoy nos quedaremos más cerca, casi aquí mismo, en el cinturón de asteroides, un anillo de rocas que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter y del que suelen llegar muchos de los meteoritos que chocan contra la Tierra.

El mayor cuerpo del cinturón es Ceres, que con sus 945 km de diámetro pasó a ser considerado como 'planeta enano' en 2006, al mismo tiempo que Plutón se veía rebajado a esa misma categoría tras perder su anterior estatus planetario. La presencia de agua en Ceres fue confirmada de forma definitiva en marzo de 2016 por la sonda Dawn, de la NASA, apenas un año después de que los científicos de la agencia espacial norteamericana descubrieran que los misteriosos 'puntos brillantes' que salpican su superficie son, en realidad, un tipo de sal de salmuera evaporada que contiene sulfato de magnesio hexahidratado. Y la salmuera, como se sabe, no es más que sal disuelta en agua.

Noticia Relacionada

Posibles condiciones para la vida en dos mundos más allá de Neptuno

José Manuel Nieves

Ambos planetas enanos dan muestras de actividad geológica y, como algunas lunas de Júpiter y Saturno, podrían albergar océanos bajo sus superficies heladas

Sin embargo, la marcada orografía del terreno, con profundos y bien definidos cráteres de hasta varios km de profundidad, hizo que los científicos nunca creyeran que en Ceres podría haber una gran cantidad del líquido elemento.

Ahora, y después de décadas de dudas sobre la presencia de grandes cantidades de agua en el planeta enano más cercano a la Tierra, un equipo de investigadores de la Universidad de Purdue y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA han descubierto que, en realidad, y en contra de lo que se pensaba, se trata de un objeto cubierto casi por entero por una gruesa corteza de hielo sucio y que, posiblemente, Ceres fue en el pasado un fangoso mundo oceánico. El hallazgo se ha publicado en 'Nature Astronomy'.

«Creemos que hay mucha agua helada cerca de la superficie de Ceres -asegura Mike Sori, coautor del estudio-, y que gradualmente se vuelve menos sólida a medida que se profundiza más y más».

Las conclusiones del estudio contradicen la creencia anterior de que Ceres estaba relativamente seco. De hecho, hasta ahora se suponía que su superficie tenía menos del 30% de hielo, mientras que los nuevos datos apuntan a que en realidad ese porcentaje asciende a más del 90% .

«Nuestra interpretación de todo esto -continúa Sori- es que Ceres fue un 'mundo oceánico' como Europa (una de las lunas de Júpiter), pero con un océano sucio y fangoso. A medida que ese océano se congeló con el tiempo, creó una corteza helada con un poco de material rocoso atrapado en ella».

Las estimaciones anteriores subestimaron la cantidad de hielo de Ceres porque los científicos pensaban que si la superficie estuviera hecha mayoritariamente de hielo de agua, se habría ido deformando con el tiempo hasta mostrar un aspecto suave y liso, en vez de estar completamente hollada por profundos y bien marcados cráteres. De hecho, cuando en 2015 la nave espacial Dawn llegó a Ceres, lo que vió fueron cráteres bien definidos y que no coincidían con lo que los científicos esperaban ver en un Ceres con mucho hielo.

«La gente solía pensar que si Ceres estuviera muy helado -dice Sori-, sus numerosos cráteres se habrían deformado rápidamente con el tiempo, como los glaciares que fluyen en la Tierra o como la miel pegajosa que fluye. Sin embargo, hemos demostrado a través de nuestras simulaciones que el hielo puede ser mucho más fuerte de lo previsto anteriormente en las condiciones de Ceres, si se mezcla con solo un poco de roca sólida».

Utilizando datos de la propia sonda Dawn y aplicándolos a simulaciones informáticas de un mundo helado, los investigadores trataron de averiguar si tal suposición era correcta, y descubrieron que sólo se necesitaba un poco de tierra mezclada con el hielo para darle al conjunto la integridad estructural suficiente como para que no se deslizara y mantuviera, por tanto, los cráteres bien definidos. En otras palabras, más del 90% de la corteza del planeta enano podría ser hielo de agua, lo que convertiría a Ceres en un 'mundo de hielo' más en nuestro Sistema Solar, igual que lo son las anteriormente mencionadas lunas de Saturno y Júpiter, y probablemente también las dos lunas Miranda y Ariel, de Urano.

Las superficies de todas esas lunas están cubiertas por gruesas capas de hielo, bajo las cuales existen océanos de agua líquida gracias al calor generado por la interacción gravitacional entre las lunas y sus planetas.

Pero Ceres no orbita ningún planeta, lo que significa que no hay actividad de mareas para mantener caliente su interior. Por lo que cualquier océano que alguna vez hubiera existido allí, dicen los investigadores, estaría ahora completamente congelado.

Si realmente fuera así, significaría que los mundos oceánicos pueden ser mucho más diferentes entre sí de lo que habíamos supuesto hasta ahora. Además, la NASA ya envió una vez una nave espacial a Ceres. Y podría volver a hacerlo, ya que el posible estatus de mundo oceánico congelado del planeta enano lo convierte en un objetivo de investigación preferente.

«Para mí -concluye Sori- la parte más emocionante de todo esto es que, si estamos en lo cierto, tenemos un mundo oceánico congelado bastante cerca de la Tierra. Ceres puede muy valioso para compararlo con las lunas heladas del Sistema Solar exterior que albergan océanos. Creemos que Ceres es, por tanto, el mundo helado más accesible del Universo. Lo cual lo convierte en un gran objetivo para futuras misiones de naves espaciales».