El secreto de las arañas que respiran bajo el agua

Cuando se observa el fondo de un estanque, es fácil encontrarse con insectos que giran y zigzaguean bajo la superficie. Sin embargo, solo una especie de araña es capaz de sumarse a este baile acuático. Se trata de la araña de agua (Argyroneta aquatica), una criatura de hasta 2 centímetros de longitud que habita algunas charcas de Europa y Asia, en las que construye un nido de seda sujeto a la vegetación bajo la superficie y lo llena con las burbujas de oxígeno que atrapa en el agua y transportan pegadas a su abdomen como si fueran una campana de buceo. Esta araña pasa toda su vida sumergida y no sale del agua ni para poner sus huevos. Pero tiene pulmones, así que, ¿cómo consigue atrapar el oxígeno? ¿Cómo hace para respirar? Científicos de las universidades de Adelaida y Humboldt creen tener la respuesta, que han publicado en el Journal of Experimental Biology.

Los investigadores utilizaron un dispositivo de medición de oxígeno llamada optodo para descubrir cómo los insectos acuáticos extraen el oxígeno del agua. Y se dieron cuenta de que utilizan sus campanas de buzo como si fueran agallas.

Lamentablemente, las arañas de agua son cada vez más raras en Europa. Sin embargo, después de obtener un permiso para recoger algunos de estos animales para su investigación, el equipo finalmente tuvo suerte en el río Eider. Con algunas arañas recopiladas, volvió a su laboratorio para reproducir el ambiente de un cálida charca en un caluroso día de verano. Los científicos querían averiguar cómo se las arreglaban las arañas en las condiciones más difíciles.

Después de observar cómo las arañas construyen sus brillantes campanas de buceo, los investigadores introdujeron un sensor de oxígeno en la burbuja para comprobar la reacción del animal. Milagrosamente, la araña ni se inmutó, por lo que continuaron grabando el nivel de oxígeno. «Entonces se me ocurrió que podríamos usar la burbuja como un respirómetro, para averiguar la cantidad de oxígeno que las arañas consumen», afirma Roger Seymour, de la Universidad de Adelaida.

Tomando una serie de mediciones de oxígeno en la burbuja y en el agua alrededor, el equipo calculó la cantidad de oxígeno que fluye en la burbuja antes de calcular la tasa de consumo de oxígeno por parte de la araña. De esta forma, descubrió que la campana de buceo puede extraer oxígeno del agua más estancada , incluso en un día caluroso. Asimismo, la tasa metabólica de la araña acuática fue baja y similar a las bajas tasas metabólicas de otras arañas que se sientan esperando a que pase su presa.

Sin embargo, a pesar de satisfacer las demandas de oxígeno de la araña, la burbuja se reduce continuamente, porque el nitrógeno se difunde de nuevo en el agua, forzando a su ocupante a aventurarse a la superficie para reabastecer la campana de buceo. ¿Cuánto tiempo puede sobrevivir la burbuja antes de que la araña consiga aire? Los cálculos sorprendieron a los investigadores. Las arañas pueden estar tranquilas incluso durante más de un día. «Investigaciones previas sugerían que tenían que salir a la superficie con una frecuencia de 20 minutos», comenta Seymour. «Es ventajoso para las arañas permanecer inmóvil durante tanto tiempo sin tener que ir a la superficie a renovar su, no sólo para protegerse de la depredación, sino también para que no alertar a potenciales presas que se acercan». Toda una vida bajo el agua.