El meteorito que mató a los dinosaurios golpeó la Tierra en el ángulo más letal posible

Científicos del Imperial College de Londres, la Universidad de Friburgo y la de Texas en Austin, examinaron la forma y la estructura del subsuelo del cráter de 200 km de ancho con datos geofísicos. También tuvieron en cuenta los resultados obtenidos de la reciente perforación realizada in situ , que sacó a la superficie rocas en las que se evidenciaban las fuerzas extremas generadas por el impacto. Con estos datos, por primera vez, reprodujeron en simulaciones 3D todo el evento , desde el impacto inicial hasta el momento en el que el cráter final fue formado.

Lo resultados de las simulaciones muestran que el asteroide se acercó a su objetivo desde el noreste y golpeó la Tierra en un ángulo pronunciado de aproximadamente 60 grados sobre el horizonte , lo que maximizó la cantidad de gases capaces de cambiar el clima que fueron expulsados violentamente a la atmósfera superior. Los escombros más peligrosos fueron dispersados por todas partes, lo que llevó a un invierno nuclear.

«Para los dinosaurios, sucedió exactamente el peor de los casos . El ataque del asteroide desencadenó una increíble cantidad de gases que cambió el clima en la atmósfera, desencadenando una cadena de eventos que les llevó a la extinción. Esto probablemente empeoró por el hecho de que golpeó en uno de los ángulos más mortales posibles», resume Gareth Collins, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial College y autor principal del estudio.

La clave entre el diagnóstico del ángulo y la dirección del impacto fue la relación entre el centro del cráter, el centro del llamado anillo de pico, un anillo de montañas hechas de roca muy fracturada dentro del borde del cráter, y el centro de las densas rocas del manto elevadas, algunas a 30 km debajo del cráter. En Chicxulub, estos centros están alineados en una dirección suroeste-noreste. Las simulaciones del cráter en 3D en un ángulo de 60 grados reprodujeron estas observaciones casi exactamente.

Las simulaciones, con detalles sin precedentes, pueden darnos más pistas sobre cómo se forman los cráteres más grandes de la Tierra. Simulaciones previas en 3D del impacto de Chicxulub habían cubierto solo las primeras etapas del impacto, que incluyen la producción de un agujero profundo en forma de cuenco en la corteza conocido como cráter transitorio y la expulsión de rocas, agua y sedimentos a la atmósfera. El nuevo trabajo, cuentan los autores, es el primero en continuar más allá y reproducir la etapa final de la formación del cráter, en la cual el cráter transitorio se colapsa para formar la estructura final.

Los investigadores aseguran que el estudio no solo ha ofrecido información importante sobre el impacto que exterminó a los dinosaurios, sino que también nos ayuda a comprender cómo se forman los grandes cráteres en otros planetas.

«Los grandes cráteres como Chicxulub se forman en cuestión de minutos e implican un espectacular rebote de roca debajo del cráter. Nuestros hallazgos podrían ayudar a avanzar en nuestra comprensión de cómo se puede utilizar este rebote para diagnosticar detalles del asteroide que impacta», señala Thomas Davison, también del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial.